Hotel Imperial ligger over den gamle spa-byen som et virkelighetens Grand Hotel Budapest, men bak truer russiske mafiapenger med å forsvinne og ta med seg Tsjekkias vakreste by i dragsuget.

I hundreåret frem til første verdenskrig var Carlsbad – ingen kjente navnet Karlovy Vary – en av Europas metropoler.

Se flere bilder nederst i saken.

I hvert fall om du var blant overklassen som betydde noe, om du var konge eller adelig, røverbaron, sjarlatan eller flottenfeier.

Goethe satt i Carlsbad og konverserte med Beethoven, britenes Edward VII svettet av seg fettet på sin årlige tur og Dostojevskijs fiktive “Spilleren” tapte og vant på byens kasinoer.

Den lille byen blant de skogkledde åsene hadde noen av verdens mest luksuriøse hoteller.

Denne verden tok slutt med første verdenskrig. Kosmopolitiske Carlsbad overlevde ikke møtet med det nasjonalistiske Europa som vokste frem i mellomkrigstiden.

Tømt etter 2. verdenskrig

Selv om noen fortsatte besøkte de helsebringende kildene ble hotellene stående halvtomme og forfalt. Glamouren var borte og Carlsbad døde en langsom død.

Var den første døden langsom, så var den andre desto raskere og mer brutal.

Befolkningen i Carlsbad var i hovedsak tyske, og etter annen verdenskrig ble alle de såkalte sudeten-tyskerne kastet ut av Tsjekkoslovakia.

Nærmest over natten ble Carlsbad tømt for folk. Noen tsjekkere flyttet etter hvert inn der tyskerne hadde bodd, men tiår med kommunistisk likhetsideologi gjorde lite for overklasse-byen i fjellene.

Oppsving med murens fall

Redningen for byen var murens fall og privatiseringen av rikdom i det tidligere Sovjetunionen.

Karlovy Vary ble den nye lekeplassen for rike russere. Ikke for de aller rikeste – de holder seg til London og Monaco – men de i sjiktet under.

For de som ikke kunne engelsk, hadde Karlovy Vary fordelen av å ligge i et annet slaviskspråklig land.

Karlovy Vary hadde alt nyrike russere kunne ønske seg.

• Tidligere prominente gjester som Peter den store og Dostojevskij ga byen den rette klangen.
• For de som ikke kunne engelsk, hadde Karlovy Vary fordelen av å ligge i et annet slaviskspråklig land.
• Byen lå ikke alt for langt fra Russland. En internasjonal flyplass ble til og med åpnet og hadde direktefly til Moskva, St. Petersburg og Jekaterinburg, men ingen vestlige byen.

I så store mengder har russerne kommet gjennom årene at Karlovy Vary har blitt kjent som «en russisk by i Tsjekkia».

Enorme summer investert

Gjennom årene har russerne investert enorme summer i Karlovy Vary.

Ryktene sier at også den russiske mafiaen skal være tungt inne i byen. Både fordi også russiske banditter har behov for å slappe av innimellom, og fordi byen skal ha vært et strålende sted for å hvitvaske penger.

Nå kan de gylne tidene være over for Karlovy Vary. Krisen i russisk økonomi og den svake russiske rubelen gjør at mange russere ikke lenger har råd til å reise til kurbadsbyen.

“Til salgs”-skiltene henger på hus og leiligheter og byen er nærmest tom for turister.

Allerede i vinter var antall hotellrom i Karlovy Vary bestilt av russere gått ned med over 60 prosent. Ferskere tall finnes ikke, men alt tyder på at nedgangen har forsterket seg siden.

I drøyt to tiår har nyrike russere holdt liv i byen i bøhmiske fjell. Pengene fra øst har gitt byen tilbake utseendet den hadde i gamle dager.

Nå kan det være slutt. Russerne selger og pakker og ingen i Karlovy Vary vet hvem som skal erstatte dem. Vest-Europas rike har andre ferieønsker enn kurbad og kommer neppe tilbake der de var for hundre år siden.

Carlsbad kan gå mot sin tredje død, nesten akkurat hundre år siden byen mistet livsgrunnlaget for første gang.